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據(jù)《韓詩(shī)外傳》卷七記載，戰(zhàn)國(guó)初期，魏國(guó)有個(gè)大臣名叫子質(zhì)，他做官得勢(shì)時(shí)，曾培養(yǎng)提拔過(guò)不少人，后來(lái)因?yàn)榈米锪宋何暮畋涣T了官。當(dāng)時(shí)也沒(méi)有誰(shuí)出來(lái)替他說(shuō)情，所以子質(zhì)只好無(wú)奈地獨(dú)自逃往北方的趙國(guó)。
趙國(guó)的國(guó)君簡(jiǎn)主接納了子質(zhì)。一天，子質(zhì)向簡(jiǎn)主吐露真言，埋怨從前他所培養(yǎng)和提拔的人不知圖報(bào)。
簡(jiǎn)主細(xì)細(xì)聽了子質(zhì)的遭遇，笑著開導(dǎo)他說(shuō)，春天種下桃李，夏天可以在樹下納涼休息，秋天就可吃到結(jié)的果子；春天要是種下蒺藜，不但夏天不能納涼休息，秋天無(wú)果子可吃，而且它身上的刺還常常傷人呢。君子培養(yǎng)人才，就像植樹，先選準(zhǔn)，再培養(yǎng)，回報(bào)大不一樣??！簡(jiǎn)主一席話，說(shuō)得子質(zhì)茅塞頓開、心悅誠(chéng)服。
從此人們常借用這個(gè)典故，將培養(yǎng)人稱為“樹人”，稱培養(yǎng)出來(lái)的人為“桃李”。
《資治通鑒·唐則天后久視元年》記載，狄仁杰推薦的夏官侍郎姚元崇、監(jiān)察御史桓彥范、太州刺史敬暉等數(shù)十人，后來(lái)都成為一代名臣。有人對(duì)狄仁杰說(shuō)：“天下桃李，悉在公門矣?！钡胰式艽鸬溃骸八]賢為國(guó)，非為私也?！焙笫辣阌谩疤依顫M天下”比喻所引薦的后輩或栽培的學(xué)生極多，各地都有。唐白居易《春和令公綠野堂種花》：“令公桃李滿天下，何用堂前更種花？”也作“桃李遍天下”。明焦竑《玉堂叢語(yǔ)·薦舉》：“愛樂(lè)賢士大夫，與共功名，朝有所知，夕即登薦，以是桃李遍天下?！?/p>
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